Sur les traces des dinosaures au Musée de la nature du Valais

La dalle à empreintes fossile de reptiles provient du site du Vieux-Emosson de Finhaut (Valais) découvert en 1976 par le géologue Gorges Bronner. Une première étude menée en 1982 par Georges Demathieu (Université de Dijon, France) et Marc Weidmann (Musée de Lausanne) a permis de reconnaître neuf types d’empreintes différentes sur ce lieu, soit neuf espèces animales distinctes susceptibles de les avoir laissées. Cependant, l’animal à l’origine des traces n’a pas pu être clairement déterminé. Une étude approfondie des empreintes et un comparatif effectué avec des squelettes connus laisse supposer qu’elles ont été formées par un Ticinosuchus, dont le fossile a été découvert dans le Trias moyen du Tessin. L’animal ressemblerait à un reptile dont l’apparence pourrait se comparer à celle d’un crocodile d’environ 1,5 mètre de long, au museau raccourci, dressé sur ses pattes. De nouvelles études seront menées ces prochaines années dans la région pour préciser la datation et mieux connaître l’apparence de ces reptiles qui sont probablement les plus anciens à avoir laissé leurs traces en Suisse.

Une découverte d’envergure nationale

Datant de 2008, la découverte par le paléontologue Marco Avanzini de la dalle en grès et des empreintes qui y sont figées constitue une avancée majeure dans la connaissance de la paléontologie helvétique. Ces empreintes, très légèrement marquées et à peine visibles pour un œil non exercé, ont été laissées dans le sable qui formait la plage d’Emosson à l’époque des premiers dinosaures. Datées d’il y a près de 245 millions d’années, elles ont été protégées par une couche de sédiments et ont survécu jusqu’à aujourd’hui. En août 2009, la piste a été moulée par une équipe du Muséum de la Ville de Genève, puis le bloc allégé (sa masse a été réduite de 1'300 à 650 kg) a été transporté par hélicoptère au Musée de la nature à Sion. « Les fossiles scientifiquement intéressants ne sont pas forcément spectaculaires. C’est le cas de cette petite piste qui est difficilement visible sans une lumière rasante et sans disposer de l’interprétation d’un spécialiste. Pourtant, elle contient d’importantes informations qui ne sont pas visibles sur les profondes – mais peu précises – empreintes de la grande dalle du Vieux-Emosson. La qualité des informations de la piste est liée à la finesse du sédiment qui l’a préservé», relève Lionel Cavin, conservateur du département de géologie et paléontologie du Muséum d'histoire naturelle de la Ville de Genève

Les richesses du patrimoine valaisan

L’arrivée de dalle à empreintes fossile de Finhaut au Musée de la nature à Sion met aussi en valeur le patrimoine valaisan. Comme le souligne encore Jean-Claude Praz : «Nous sommes très fiers de présenter aux visiteurs ce bloc à empreintes qui enrichit nos collections et en augmente leur valeur scientifique. Les empreintes de reptiles qu’il porte, datant de 245 millions d’années, sont les plus anciennes connues en Suisse. Elles apportent des informations nouvelles sur les premiers animaux du continent européen et conduiront les spécialistes à étudier avec un regard nouveau le site du Vieux-Emosson ». En plus de cette rarissime pièce paléontologique, le Musée de la nature accueille également de nouvelles pièces dans sa collection de minéraux valaisans.